Maquette 2020

30/03/07

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Biotechnologies, santé et médecine

« mèche d’amorçage », un peu comme les films huit millimètres que nos parents inséraient dans les projecteurs : pour ne pas abîmer le film, ils glissaient d’abord une amorce en plastique blanc... L’ADN aussi possède son « morceau protecteur » ; mais quand la cellule se divise, la protection diminue. Une fois que toute la « mèche » de l’ADN a été consommée (à l’image d’une bougie qui s’éteint), c’est un gène vital qui est abîmé et la cellule meurt. Il existe toutefois des cellules immortelles, les cellules cancéreuses, mais aussi des cellules dont on a un besoin permanent : celles, par exemple, qui fabriquent la moelle épinière. La cellule cancéreuse est immortelle car elle active une enzyme, la télomérase, découverte par Elizabeth Blackburn, prix Nobel de médecine 2004. Cette télomérase rajoute le morceau qui a été coupé à chaque fois que la cellule se divise. En rallongeant la mèche de la bougie, celle-ci ne s’éteint jamais et les cellules deviennent immortelles. C’est effectivement intéressant et l’on pourrait penser qu’une télomérase « apprivoisée » empêcherait les cellules de mourir. Mais les chercheurs ont été déçus car le processus de rallongement des télomères est plus complexe qu’ils ne l’avaient prévu.

La frugalité, secret de la longévité
En août 2004, David Sinclair, de la Harvard Medical School, prouve qu’un des gènes responsables du ralentissement du vieillissement, le gène SIRT, est activé quand on force un organisme à pratiquer la restriction calorique48. Par exemple, si l’on diminue de quarante pour
48 David Sinclair, « Sirtuin activators mimic caloric restriction and delay ageing in metazoans », Nature, vol. 430, 5 août 2004, p. 686-689.

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