Maquette 2020

30/03/07

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Énergie et développement durable

La réaction de fission et la réaction de fusion Le nucléaire connaît deux types de réaction : la réaction de fission et la réaction de fusion. Dans la réaction nucléaire de fission (celle qui se produit dans une bombe atomique), l’uranium 235 (très instable) est bombardé par des neutrons. Les atomes lourds d’uranium se brisent et libèrent encore plus de neutrons. C’est la réaction en chaîne. Quand on atteint la « masse critique », les neutrons fusent dans tous les sens et brisent de nouveaux noyaux d’uranium en libérant énormément de chaleur. D’autres neutrons vont aller casser d’autres noyaux d’uranium, et ainsi de suite. Un réacteur nucléaire est, en quelque sorte, une bombe atomique contrôlée… Cette réaction en chaîne pourrait se poursuivre ainsi indéfiniment si on n’arrivait pas à la maîtriser. Heureusement, on peut la contrôler, par exemple en abaissant des barres de graphite33, qui absorbent les neutrons, au cœur de la pile. L’absorption des neutrons empêche que se produise une « divergence ». Une telle divergence a causé l’accident survenu à Tchernobyl en 1986 : trop de neutrons ont fusé par rapport au combustible. Le cœur n’a pu résister, il a fondu et s’est en partie enfoncé dans le sol. S’il avait été encore plus loin, on aurait atteint ce qu’on appelle le « syndrome chinois ». C’est effectivement ce qui se passe quand une réaction nucléaire de fission n’est plus contrôlée. La fusion repose sur un principe totalement différent. On fait fusionner deux atomes légers (par exemple du deutérium* et du tritium* pour ITER*). Ils vont produire
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Dans les REP, c’est l’eau du circuit primaire qui exerce la fonction de modérateur.

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